Vaso de expansión de la caldera y del termo: qué es, qué presión lleva y cuándo cambiarlo

El vaso de expansión es un depósito metálico cerrado, normalmente redondo o plano, que va conectado al circuito de la calefacción. En las calderas murales viene dentro de la propia caldera, detrás de la carcasa, y casi nadie lo ve nunca. Su trabajo es uno solo: dar sitio al agua que sobra cuando el circuito se calienta.

El agua, al calentarse, ocupa más volumen. Con las densidades del agua a cada temperatura, el cálculo sale así: de 10 a 80 °C, el agua aumenta su volumen un 2,87 %, y de 10 a 90 °C, un 3,56 %^[3]. Parece poco, pero el circuito de una calefacción es cerrado y el agua apenas se comprime. Sin un sitio a donde ir, esos litros de más disparan la presión en cuestión de minutos.

• 2,87 %lo que crece el volumen del agua de 10 a 80 °C
• 3 barpresión máxima de servicio de las calderas murales consultadas
• 8-10 Lcapacidad del vaso integrado en las calderas consultadas

Ibaiondo, fabricante de vasos con sede en Mungia, lo explica así: la expansión térmica del fluido empuja la membrana, el agua entra en el vaso y la masa de aire se comprime «evitando sobrepasar valores de presiones que superen las del tarado de las válvulas de seguridad»^[1]. Cuando el agua se enfría, el gas comprimido la devuelve al circuito.

No es un accesorio opcional. El Reglamento de Instalaciones Térmicas en los Edificios (RITE) obliga a que los circuitos cerrados de agua lleven «un dispositivo de expansión de tipo cerrado, que permita absorber, sin dar lugar a esfuerzos mecánicos, el volumen de dilatación del fluido»^[2]. En una caldera mural, ese dispositivo es el vaso.

Prueba el simulador con el vaso en buen estado y luego con el vaso sin carga. Con 70 litros en el circuito y la precarga de fábrica, la presión pasa de 1,2 bar en frío a algo más de 2 bar a 75 °C. Sin gas en el vaso, basta subir unos grados para que la válvula de seguridad abra. Es exactamente lo que pasa en una casa cuando el vaso falla.

Por dentro, un vaso de expansión cerrado tiene dos cámaras separadas por una membrana de goma. En una hay gas a presión, la precarga; en la otra entra el agua del circuito. La membrana se mueve según la presión de cada lado.

• La cámara de gas. Lleva aire o nitrógeno, según el fabricante. Vaillant, por ejemplo, pide recargarlo «preferentemente con nitrógeno; si no es posible, con aire»^[4]. Se carga por una válvula como la de una rueda de bicicleta, que suele quedar en la parte opuesta a la toma de agua.
• La membrana. Es la pieza que trabaja. Cada vez que la calefacción se enciende y se apaga, se mueve. En la mayoría de vasos de caldera es fija, no recambiable: si se rompe, se cambia el vaso entero.
• La cámara de agua. Está unida al circuito por una toma roscada. En frío, la membrana está casi pegada a este lado; en caliente, el agua entra y empuja la membrana hacia el gas.

El equilibrio depende de dos presiones: la del gas antes de llenar la instalación (la precarga) y la del agua del circuito en frío (la presión de llenado). La de llenado tiene que ser algo mayor que la precarga, para que en frío ya haya un poco de agua dentro del vaso. Vaillant pide que, tras el llenado, la presión de la instalación supere la precarga del vaso en al menos 0,2 bar^[5]; Reflex e Ibaiondo recomiendan al menos 0,3 bar^[18][19].

Si el gas se escapa con los años, que es lo que acaba pasando, la membrana deja de tener colchón. El agua llena el vaso en frío y, cuando se calienta, ya no queda hueco para la dilatación. La presión sube, la válvula de seguridad descarga y empieza la cadena de averías que se ve más abajo.

Hay dos familias de vasos de expansión en una vivienda y no se pueden intercambiar: el de calefacción, que trabaja con el agua del circuito cerrado de radiadores, y el sanitario, que trabaja con el agua que bebes y con la que te duchas.

La diferencia importante es la membrana. La del vaso sanitario está hecha para estar en contacto con agua de consumo; la del vaso de calefacción, no^[14][15]. Por eso un vaso rojo de calefacción no se pone nunca en la tubería de un termo, aunque la rosca coincida. Que el de calefacción sea rojo y el sanitario blanco o azul es lo que hacen Ibaiondo y Caleffi^[16], pero no hay norma que lo obligue: hay que leer la placa.

Ojo también con la precarga: un vaso de calefacción suelto sale de fábrica a 1,5 bar, mientras que el que viene dentro de una caldera mural sale con 0,5 a 0,8 bar, según la marca. Si se cambia el vaso interno por uno universal, hay que ajustar su precarga a lo que pide la caldera.

Existe también el vaso de expansión abierto: un depósito sin presurizar, en el punto más alto de la instalación, típico de calefacciones antiguas. Hoy el RITE exige, como se ha visto, el vaso cerrado en los circuitos cerrados de agua.

Esta es la pregunta que más se busca y la respuesta corta es: depende de la caldera. Cada fabricante fija la precarga de su vaso integrado y la presión de llenado del circuito, y no coinciden. Estos son los datos de sus manuales:

Como ves, la precarga va de 0,5 a 0,8 bar y el llenado en frío, de 1 a 2 bar. Lo que tienen todas en común es el techo: 3 bar de presión máxima de servicio. Junkers lo explica sin rodeos: esa presión no se debe sobrepasar cuando la caldera alcanza su temperatura máxima, porque «la válvula de seguridad se abre»^[11].

La altura de la instalación cambia la precarga

La precarga de fábrica está pensada para una instalación sin mucha altura sobre la caldera. Si los radiadores están varios metros por encima, la columna de agua ya ejerce presión sobre el vaso y la precarga tiene que ser mayor. Junkers pide ajustar la presión previa del vaso «a la altura estática de la caldera»^[11], y Vaillant, rellenarlo «en función de la altura estática»^[6].

La regla más clara la da Daikin en su manual de instalador: precarga = 0,3 + H/10 bar, donde H es la diferencia de altura en metros entre el vaso y el punto más alto del circuito^[17]. Cada metro de columna de agua son una décima de bar: el manual antiguo de Saunier Duval ya equiparaba 0,5 bar a «una presión estática de 5 m.c.a.»^[8].

En un piso de Bilbao o de Barakaldo, con la caldera en la cocina y los radiadores en la misma planta, la precarga de fábrica sobra. En un caserío o una casa de Getxo con la caldera en la planta baja y radiadores dos pisos más arriba, la de 0,5 o 0,75 bar se queda corta y hay que subirla al instalar.

Un vaso de expansión no avisa con un código de error propio. Avisa a través de la presión. Estas son las señales, de la más leve a la más clara:

• La aguja baila más de la cuenta. Con el vaso bien, la presión cambia menos de medio bar entre frío y caliente. Una oscilación de más de 0,5 bar apunta a un vaso con problemas; si llega a 1 bar o más, casi seguro que es el vaso^[20].
• La válvula de seguridad tira agua al calentar. La presión pasa de 3 bar, la válvula abre y descarga por su tubo al desagüe^[20].
• Tienes que rellenar a menudo. El agua que tira la válvula se repone al llenar, la presión queda bien en frío y el ciclo empieza otra vez. Saunier Duval avisa de que, si los aportes de agua son muy frecuentes, puede haber pequeñas fugas o corrosión en el circuito^[21].
• Sale agua por la válvula del vaso. Es la prueba definitiva: si al pulsar la válvula de hinchado sale agua en lugar de aire, la membrana está rota. Vaillant y Reflex lo resuelven igual: hay que sustituir el vaso^[4][18].

No todo lo que baja la presión es el vaso. Si la presión cae también con la calefacción apagada, lo más probable es una fuga: una unión que suda, un radiador, la llave de llenado que pasa o un problema dentro de la caldera^[20]. Junkers, cuando la presión no se mantiene, manda comprobar la estanqueidad del vaso y de la caldera^[11].

La caldera, por su parte, reacciona cuando la presión baja de más. La ecoTEC plus de Vaillant avisa por debajo de 0,8 bar y se apaga por debajo de 0,5 bar^[4]. Por eso, muchas veces lo primero que se nota es el aviso de falta de presión: la descarga de la válvula ocurre en caliente y su tubo suele ir directo al desagüe, sin que nadie la vea.

La precarga del vaso no se puede medir con la instalación llena y en marcha: con agua dentro, el manómetro de la válvula marcaría la presión del circuito, no la del gas. Por eso todos los fabricantes empiezan igual. Este es el procedimiento que describen Vaillant y Reflex^[6][18]:

1. 1

   Dejar la instalación sin presión

   Se cierran las llaves de la caldera y se vacía el lado del agua, al menos el de la caldera, para que el vaso quede sin agua empujando la membrana.
2. 2

   Medir la presión del gas

   Con un manómetro en la válvula de hinchado del vaso, la misma por la que luego se recarga.
3. 3

   Comprobar que no sale agua

   Si al pulsar la válvula sale agua, la membrana está rota: el vaso no se recarga, se sustituye.
4. 4

   Recargar si falta gas

   Con nitrógeno o, si no hay, con aire, hasta la precarga que pide el fabricante y que corresponde a la altura de la instalación. Vaillant pide hacerlo con la válvula de vaciado abierta.
5. 5

   Volver a llenar y purgar

   Se llena el circuito a la presión de llenado en frío (por encima de la precarga), se purgan los radiadores y se comprueba la presión en frío y en caliente.

Es un trabajo para el técnico: Vaillant lo incluye en las instrucciones «para el técnico especialista»^[4] y Zilmet, fabricante italiano de vasos, dice que solo personal cualificado y autorizado puede hacer su mantenimiento^[23]. Además, en una caldera de gas hay que abrir la carcasa, y eso tiene sus propias reglas, como se ve al final.

Abrir la llave de llenado cada vez que la presión baja es lo que hace casi todo el mundo, y funciona unos días. El problema es que no arregla nada y, además, estropea el circuito poco a poco.

Cada litro de agua nueva que entra en la calefacción trae oxígeno y cal. De Dietrich lo dice en su manual de calidad del agua: aunque la instalación se rellene con agua de la red, el oxígeno y otros componentes, cal incluida, vuelven a entrar en el agua de la calefacción; y fija un máximo: no más del 5 % del contenido de agua de la instalación al año^[24]. Hoval insiste en lo mismo: limitar el agua de reposición, porque reintroduce dureza y gases disueltos^[25].

El manual de la Victoria de Roca lo resumía en una frase: las reposiciones de agua producen depósitos de cal «inútiles y perjudiciales» en el interior de la caldera^[26]. La cal se pega al intercambiador, que es la pieza más cara de una caldera de condensación, y el oxígeno corroe radiadores y tuberías desde dentro.

No hay una cifra única de vida útil. La membrana es la parte que se mueve y la que se gasta, y la temperatura de trabajo influye en lo que dura, como recuerda Reflex, que pide un mantenimiento anual de sus vasos^[22]. Lo que sí hay son criterios de fabricante:

• Zilmet es el más estricto: pide verificar sus vasos al menos cada seis meses (con una tolerancia de precarga del ±20 %) y sustituirlos por desgaste excesivo y, en todo caso, antes de cinco años desde su instalación^[23]. Es su criterio para sus vasos sueltos, no una regla para todos.
• Los fabricantes de calderas lo meten en la revisión anual. Junkers indica que el vaso se debe comprobar anualmente^[12]; Baxi incluye en el control anual la verificación de su presión^[9], y Ferroli, que esté cargado^[13].
• El RITE fija para las calderas murales de gas de hasta 70 kW en viviendas un mantenimiento cada 2 años, y entre las operaciones de su tabla está la «revisión del vaso de expansión»; también dice que «en todos los casos se tendrán en cuenta las especificaciones de los fabricantes»^[2].

En la práctica, en una caldera de más de diez años que empieza a perder presión, el vaso es de las primeras piezas que se miran. A veces solo necesita recarga; si la membrana ha cedido, se cambia. Y si la caldera es atmosférica o ya acumula averías, puede tener más sentido cambiar la caldera entera, que viene con su vaso nuevo.

Hablamos solo del precio de la pieza, que es lo que se puede comprobar. Estos son precios de tiendas españolas consultados en su ficha el 23 de octubre de 2026, con IVA:

La diferencia entre un vaso universal de 35 € y uno de 80 a 120 € está en la forma. Muchas calderas murales llevan un vaso plano o circular que encaja en un hueco concreto detrás de la carcasa, y ahí no siempre cabe un universal. Cuando no cabe, se pone uno exterior en el retorno, si la instalación lo permite, o el recambio original.

A la pieza hay que sumar la mano de obra: vaciar el circuito (al menos el de la caldera), cambiar el vaso, ajustar la precarga, llenar, purgar y comprobar. El tiempo depende mucho del modelo y de dónde esté el vaso, así que no damos una cifra a ciegas: si nos cuentas tu caldera, te lo presupuestamos por escrito.

Un termo eléctrico no tiene vaso de expansión de serie, y sin embargo tiene el mismo problema que la caldera: calienta agua dentro de un depósito cerrado. La diferencia es que el termo lleva en la entrada un grupo de seguridad con antirretorno y una válvula que se abre cuando la presión sube. Por eso todos los manuales dicen lo mismo: es normal que la válvula gotee mientras el termo calienta.

Cointra lo explica en el manual de su Flat: es normal que gotee el dispositivo de seguridad cuando el aparato se está calentando, y por eso hay que instalar un desagüe; además, pide accionarlo una vez al mes para que no se acumule cal^[33]. Ariston, en el del Andris R: el goteo del dispositivo «es normal en la fase de calentamiento»^[34]. Fagor lo llama «un fenómeno normal»^[36].

¿Y si no quieres que gotee? Ahí entra el vaso sanitario. Fleck lo dice en su manual del Nilo: si se quiere evitar el goteo, se debe instalar un vaso de expansión en la instalación; y si la válvula sigue soltando agua cuando el termo no está calentando, hay que comprobar su calibrado y la presión de la red^[35]. El vaso se pone entre el termo y la válvula antirretorno, y tiene que ser de membrana apta para agua potable, como los CMR de Ibaiondo, que vienen precargados a 3 bar^[15].

La presión de la red también cuenta

La válvula del termo abre a 7 u 8 bar: 8 bar en el Cointra Flat, que además pide un reductor si la presión de la instalación supera los 5 bar^[33], y 7 bar en el Ariston Andris R, que pide reductor si la presión de red se acerca a la de calibrado de la válvula^[34]. El Código Técnico, por su parte, fija que la presión en cualquier punto de consumo no debe superar 500 kPa, es decir, 5 bar, y obliga a poner válvulas limitadoras de presión cuando se supera^[37].

Si vas a cambiar el termo, es el momento de decidir si lleva vaso sanitario y reductor: se hace en la misma visita y con la instalación ya vacía.

Mirar el manómetro y anotar la presión en frío y en caliente lo puede hacer cualquiera, y es la mejor información que puedes darle al técnico. A partir de ahí, la cosa cambia.

No es solo prudencia. El RITE establece que el mantenimiento de las instalaciones térmicas lo hacen empresas mantenedoras habilitadas^[2], y el reglamento de gas reserva la puesta en marcha, el mantenimiento y la reparación de los aparatos de gas al servicio técnico del fabricante o a una empresa instaladora de gas^[38]. Cambiar un vaso de expansión obliga a abrir la caldera, vaciarla y volver a ponerla en servicio.

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